Il mito di Antigone, inserito nella leggenda di Tebe, racconta una vicenda interamente umana, senza interventi divini o magici.

I tre grandi tragici greci del V sec. a.C. hanno dedicato alla figura di Antigone quattro tragedie, da cui possiamo dedurre un racconto completo, du questo modello etico proprosto non solo ai greci contemporanei, ma agli uomini ed alle donne di tutti i tempi.

Edipo, re di Tebe, dopo aver appreso di avere ucciso il padre Laio e di aver sposato la madre Giocasta da cui ha avuto quattro figli, per autopunirsi di una colpa di cui non era consapevole si acceca, lascia Tebe, accompagnato dalla figlia Antigone e vaga per l'Attica; infine, muore a Colono in pace, sapendo che ha pagato il suo debito fatale con la Giustizia.

A Tebe governa Creonte, fratello di Giocasta, ma due figli mschi di Edipo combattono tra loro per il trono: Eteocle è sostenuto dal re Creonte contro Polinice. Nel combattimento ambedue i fratelli muoiono; ma Creonte ordina che Polinice resti insepolto per avere "combattuto contro Tebe", mentre grandi esequie sono preparate per l'eroe Eteocle.

Antigone sulla tomba del fratello, cratere attico. Museo del Louvre

Antigone, ubbidendo alla legge religiosa per cui il morto non ha pace nell'Ade se non riceve una degna sepoltura, rende gli onori funebri al fratello Polinice, pur sapendo che incorrerà  nella punizione secondo la legge di Creonte. Il re, dopo aver tentato inutilmente di far dire ad Antigone "che non sapeva nulla della legge statale" condanna la fanciulla ad essere sepolta viva, (sebbene sia la promessa sposa di suo figlio Emone), perchè Antigone ha antepostio la legge morale alla legge politica del 'potere costituito' ed ha preferito morire poiuttosto di obbidire a un ordine regale moralmente ingiusto.