Volto di vecchio, Buthan

 
"I  deficit cognitivi legati all'età possono avere un serio impatto sulle nostre vite nell'Era dell'Informazione, dal momento che le persone spesso hanno bisogno di maggiori funzioni cognitive anche per i bisogni essenziali, come pagare i conti o accedere alle cure mediche," ha detto Amy Arnsten, Professore di  Neurobiologia and Psicologia e  membro del the Kavli Institute fper la  Neurosciensa, "queste capacità sono critiche per la conservazione di carriere impegnative e per essere capaci di vivere in modo indipendente con il passare degli anni." Con l'invecchiare, le persone tendono a dimenticare più spesso e  a distrarsi più facilmente, ad avere maggiori difficoltà nello svolgere le attività abituali. Benché questi deficit connessi con l'età sono noti da tempo, le basi cellulari di queste difficoltà cognitive comuni non sono state capite. Il nuovo studio per la prima volta ha  esaminato i cambiamenti connessi con l'età dei neuroni della corteccia prefrontale, l'area del cervello che è resposabile delle funzioni cognitive  ed esecutive più complesse.

La rete dei neuroni nella corteccia prefrontale genera una eccitazione persistente per tenere "in mente" l’'nformazione anche in assenza di stimoli provenienti dall'ambiente. Questo processo è detto "memoria operativa" e ci permette di ricordare , ad esempio, dove sono state lasciate le chiavi della macchina, anche se il posto cambia. Questa abilità è la base del pensiero astratto e del ragionamento, ed è spesso chiamata "blocco per le annotazioni mentali". È anche essenziale  per le funzioni esecutive, come la versatilità, l'organizzazione e l'inibizione di pensieri e azioni non appropriati.

Arnsten e il suo gruppo hanno studiato la stimolazione dei neuroni corticali prefrontali in animali giovani, di mezza età e anziani  mentre svolgevano compiti che coinvolgevano la memoria.  I neuroni della corteccia prefrontale degli animali giovani erano in grado  mentre svolgevano attività che implicava la memoria di mantenere lo stimolo ad una  frequenza più elevata di quella mostrata dagli animali anziani. Tuttavia, quando i ricercatori modificarono l'ambiente neurochimico intorno ai neuroni per renderlo simile a quello dei soggetti più giovani, la frequenza di stimolazione neuronale veniva riparata avvicinandosi a livelli più giovani.