Yin e yang sono due aspetti complementari e opposti della realtà manifesta; si tratta di modalità qualificanti dei fenomeni, non di forze né di entità materiali.

La qualificazione di un evento o di una cosa come yin o come yang indica una attribuzione valida solo in un certo contesto, nell'ambito del quale definisce la natura della relazione esistente tra gli eventi o le cose e tra queste e l'universo. In generale la teoria dello yin - yang spiega come e perché nell'ordine naturale accade quel processo di continua trasformazione al quale è sottoposto anche l'organismo umano, in quanto parte di un tutto, che è l'universo.

I caratteri cinesi yin e yang mostrano in modo essenziale il loro significato. I due ideogrammi indicano i due lati di una stessa montagna: il lato luminoso e soleggiato (yang) e quello buio e in ombra (yin). La quantità di luce che illumina la montagna cambia continuamente: il lato soleggiato diverrà buio quando il tempo è maturo, e parallelamente il lato precedentemente in ombra riceverà la luce del sole.

Ha qualità yin tutto ciò che è materiale, freddo, scuro, buio, silenzioso, passivo, ricettivo, quieto, basso, interno, silenzioso, fermo, morbido, femminile; inoltre, la notte, l'acqua, la terra, il riposo, l'inverno.

Ha qualità yang ciò che è immateriale, luminoso, caldo, rumoroso, attivo, in movimento, esteriore, alto, ciò che è duro, il maschile; e ancora il giorno, il fuoco, la luce, il cielo, l'attività, l'estate.